“优生”一词由英因人类遗传学家高尔顿于1883年首次提出，其原意是“健康的遗传”。他主张通过选择性的婚配，来减少不良遗传素质的扩散和劣质个体的出生，从而达到逐步改善和提高人群遗传素质的目的。

优生学是研究如何改善人类遗传素质的一门科学，可分为两个方面：

一方面是研究如何使人类健康地遗传，减少以至消除遗传病和先天畸形患儿出生，被称为消极优生学或预防性优生学；

另一方面是研究怎样增加体力和智力上优秀个体的繁衍，叫做积极优生学。前者是劣质的消除，后者是优质的扩展。其目的都是为了扩展优秀的遗传因素，提高人类的遗传素质。

今天，我国的优生工作，大都属于消极优生学的范围，而且这是最基本的工作，不尽量减少那些白痴、畸形儿的出生，就谈不上人口质量的提高。当前面临的保证人口质量的问题，从优生角度来说，正是如何尽力降低以至消除严重缺陷儿的孕育和诞生。