1894年7月，中日甲午海战爆发，第二年3月，北洋水师全军覆没。光绪皇帝只好命李鸿章前去日本进行谈判。
一艘轮船从天津塘沽港开出，目的地是日本的马关，船上搭乘的是以李鸿章为首席谈判代表的和谈代表团。
李鸿章在日本谈判时所有的想法和行动都要及时发电给北京。不幸的是中方的电报密码被日方掌握。
李鸿章在春帆楼与伊藤博文唇枪舌剑。由于日方已经知道李鸿章的底牌，可想而知，李鸿章很被动。伊藤博文在谈判中向中方提出条件。日军要占领大沽、天津、山海关一线所有堡垒。驻扎在这些地区的清廷军队要将所有军需用品交给日本军队。天津到山海关的铁路也要交给日本。伊藤博文明白这样的条件李鸿章肯定不答应。这将直接威胁北京的安全，正好日本可借此再战。
最为狡猾的是，此时的伊藤博文故意掩藏吞并台湾的企图。日本已经开始向台湾进军，等日军控制台湾后再逼李鸿章就范。
当然，李鸿章也不傻，他知道伊藤博文的野心很大。李鸿章在会谈上没有对日本提出的要求让步，谈判陷入僵局。会谈结束后，双方同意三天后再谈。
1895年3月24日下午4时，第三轮谈判结束过后，满腹心事的李鸿章步出春帆楼，坐轿子返回驿馆。谁知，就在李鸿章乘坐的轿子快到驿馆时，人群中突然窜出日本浪人小山丰太郎，朝李鸿章脸上就是一枪。
李鸿章左颊中弹，倒在血泊之中。
小山丰太郎用的可能是土枪，威力不够大。李鸿章中的这一枪，子弹正好嵌在左眼下方一寸的位置。子弹虽然留在了体内，但并没有伤及眼睛。
李鸿章被刺的消息在国际上掀起谴责日本的强大舆论高潮，沙俄的军队甚至以此为借口公开进入东北地区。
在强大国际舆论压迫下，日本十分被动，伊藤博文得知后勃然大怒，咆哮说“宁将自己枪击，也不应加害中国使臣”，陆军大臣山县有朋拍着桌子大骂“该匪罔顾国家大计”。天皇急忙派出御医前往护理，皇后还亲制绷带以示慰问，各方政要纷纷前去探望，全日本上下恨死了那个满腔爱国热情的愤青。
果然，一颗子弹换回一万万两白银，最后理亏的日本人要价从三万万两降到两万万两。这“一枪”甚至还引来了俄罗斯、法国、德国对日本掠夺辽东的联合干预。
在他们的压力下，特别是俄罗斯在远东作调兵姿态，使得日本不得不接受中国三千万两白银的“补偿”，放弃了辽东。
三国干涉没有避免《马关条约》的签订，但毕竟保住辽东半岛，少赔了一亿两白银。
